Niños migrantes son víctimas de explotación laboral en Estados Unidos

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Esta polémica despertó gracias a una denuncia en contra de una procesadora de carne en Nebraska, Estados Unidos, por su contratación a niños migrantes.

Noticias Mundo.

Una investigación llevada a cabo por el Departamento de Trabajo y el New York Times reveló una problemática que silenciosamente crece en Estados Unidos: la explotación laboral a jóvenes y niños migrantes.

De acuerdo a la información entregada por el Departamento de Trabajo, el año pasado se reportó que casi cuatro mil niños migrantes han sido explotados laboralmente en ese país.

Lo anterior representa un aumento del 69% desde el 2018.

La migración irregular es uno de los factores que determinan el crecimiento del problema y su auge se remonta en los gobiernos de Trump y de Biden.

Más de 250.000 niños migrantes entraron por la frontera sin la compañía de un adulto.

En 2022 alcanzaron la cifra de 130.000 —el triple que el número registrado cinco años antes— y se espera que este verano se produzca otra oleada, informa la Secretaria de Salud y Servicios Humanos.

Muchos se integraron a la fuerza laboral para pagar las cuotas de los coyotes que los trajeron, mantenerse en el país e enviar dinero a sus familias, según Univisión.

Más de 800 empresas aprovecharon esa mano de obra barata e incluso pusieron a esos adolescentes a realizar trabajos muy peligrosos, según el gobierno federal.

Problema estructural 

Sin embargo, la problemática también salpica a las entidades estatales, ya que el gobierno pierde la pista de estos menores.

Pues una vez son liberarlos de los centros de detección o albergues, no hay un seguimiento eficiente.

Una vez que estos niños migrantes cruzan la frontera, quedan en manos del Departamento de Salud y Servicios Humanos.

Este Departamento los a entrega un patrocinador, entendiendo como tal a la persona (en la mayoría de los casos un familiar) o entidad que se hace cargo del menor.

La punta del Iceberg

El caso fue abierto en agosto 24 del año pasado, cuando el departamento de Trabajo recibió la denuncia en contra de la empresa Packers Sanitation Services Inc (PSSI).

Dicha denuncia señalaba la presencia de trabajadores que «parecían ser menores de edad, debido a su estatura y apariencia».

A mediados de febrero del 2023, tras investigaciones de parte del Departamento de Trabajo, la contratista aceptó pagar una multa de 1.5 millones de dólares.

Esto, por haber empleado a 102 menores, de 13 a 17 años, para limpiar 13 procesadoras de carne en ocho estados.

A los 102 menores se les exigía igual que a sus pares adultos: debían trabajar sin descanso y enfrentar los mismo riesgos.

En las entrevistas realizadas por los inspectores, algunos de los menores les dijeron que horario de trabajo consistía en trabajar de 11:00 pm a 7:00 am.

Además, no tenían ni un solo día de descanso.

Otros revelaron que se habían quemado las manos con los químicos o que dejaron de estudiar por cansancio.

Habitualmente, los menores asisten a escuelas que se ubiquen cerca de su lugar de trabajo.
Realidad
Un menor migrante fue fotografiado por inspectores laborales mientras limpiaba el piso de una procesadora de carne en Grand Island, Nebraska. Foto: Univisión, vía Departamento de Trabajo

Entrevistas de niños migrantes por el New York Times

Niños que se dedicaban a lavar platos, repartir comida, hornear pan, construir casas, lavar sábanas de hoteles, confeccionar prendas de vestir y fabricar autopartes, fueron entrevistados por el New York Times.

Estos menores usaban permisos de trabajo falsos que ocultaban sus verdaderas edades y nombres.

En tanto, quienes los recibían en EEUU les exigían trabajar, el Gobierno no tomó el problema con seriedad y las empresas evitaron sanciones culpando a sus contratistas, según el reportaje del Times.

El diario neoyorquino afirma que algunas compañías cuyos productos fueron hechos con trabajo infantil son Ben & Jerry’s, Fruit of the Loom, Ford, General Motors, Walmart, Whole Foods y Target.

Respuesta del Gobierno

Como respuesta, el Gobierno prometió implementar acciones más agresivas para combatir este fenómeno.

A su vez, advirtió que se enfocará en las empresas que se están beneficiando del problema.

Su iniciativa incluye realizar nuevas investigaciones en zonas del país donde se registran más casos y plantea solicitarle al Congreso que aumente las multas.

Actualmente, si se verifica la infracción, deben pagar 15,000 dólares por cada menor que hayan contratado indebidamente.

«Todos los niños de este país, independientemente de sus circunstancias, merecen la protección y el cuidado que esperaríamos para nuestros propios hijos», dijo en un comunicado Xavier Becerra, secretario de Salud y Servicios Humanos.

Por su parte, las autoridades fronterizas iniciarán su propia investigación en contra de la procesadora de carne.

El Departamento de Seguridad Nacional (DHS) investiga si al menos 50 de estos adolescentes fueron víctimas de tráfico laboral, es decir, que los trajeron específicamente a trabajar a esos sitios, informó NBC News a mediados de enero citando fuentes anónimas.

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